Ce petit poisson discret est encore très répandu en Suisse et se trouve même en grand nombre dans certains lacs de montagne. Cependant, les vairons ont disparu de nombreux cours d'eau. De nouvelles analyses génétiques permettent de mieux comprendre cette différence mystérieuse. En effet, il n'existe pas une seule espèce de vairon dans notre pays, mais au moins quatre, qui ont des exigences très différentes en matière d'habitat.
En cette nouvelle année 2026, c’est un poisson dont nous avons encore beaucoup à découvrir qui a été choisi par la Fédération Suisse de Pêche comme poisson de l’année : Le vairon, Phoxinus spp.
Mais il va falloir revoir votre nomenclature ! On sait depuis peu, grâce à des études génétique, que ce petit poisson de quelques centimètres qu’on appelait en latin Phoxinus phoxinus, n’est en réalité pas présent en Suisse. À la place ce sont au moins quatre autres espèces de vairons qui sont présentes:
Phoxinus csikii – Vairon du Danube
Phoxinus septimaniae – Vairon français
Phoxinus lumaireul – Vairon italien (Sud des Alpes)
Une autre espèce en cours de détermination - Vairon lacustre (nom provisoire)
Figure 1 : Carte de répartition des vairons en Suisse. Dr. Bárbara Calegali.
Le vairon est une espèce cryptique, c’est-à-dire que plusieurs espèces étaient jusqu’alors classifiées comme une seule car elles sont morphologiques très difficile à distinguer. C’est le cas également des corégones, des truites ou encore des chabots. Aujourd’hui, grâce aux développements de nouvelles méthodes d’analyses (notamment la taxonomie moléculaire et le barcoding), il est possible de déterminer plus finement la génétique de ces espèces. Et il y en a beaucoup plus que ce que l’on pensait ! Ces résultats proviennent de projets de recherche mené par l’Eawag (notamment Projet Lac et Progetto Fiumi) et la Wyss Academy for Nature, couplée à des études génétiques. Et beaucoup restent encore à déterminer. C’est d’ailleurs en partie pour cette raison que le nombre d’espèces piscicoles ne cesse d’augmenter en Suisse ces dernières années. Des hybridations sont également possibles entre espèces de vairons. Tout cela rend leur identification d’autant plus compliquée.
Généralement, les poissons se déplacent au sein de bassins versants ou en suivant les grands systèmes fluviaux. C’est, en partie, le cas des vairons qui se retrouvent aujourd’hui partout en Europe. Certaines espèces partagent même leur aire de distribution, ce qui signifient qu’elles occupent des habitats et des niches écologiques différentes.
Mais, la présence de ce petit poisson est également souvent associée à celle des truites, probablement car ils ont longtemps été utilisés comme appâts vivants pour la pêche. Leur distribution géographique a donc été façonnée par les activités humaines et rend leur identification d’autant plus difficile. Il n’est pas rare aujourd’hui de retrouver des populations de vairons établies dans les lacs de montagne en haute altitude par exemple.
Difficile de savoir si Phoxinus phoxinus était présent par le passé puis a disparu du territoire suisse ou s’il n’a jamais été présent et qu’il s’agit d’une erreur d’identification. Quoi qu’il en soit, ces nouvelles données apportent des informations très intéressantes et nécessaires pour une gestion adaptée de ces quatre espèces de vairons. Cela permettra d’éviter des hybridations et des pertes de diversité génétique. Le statut de protection de ces espèces devra probablement également être redéfini. Actuellement, le vairon n’est pas en danger, avec un statut de protection mineur (LC).
En résumé, les nouvelles découvertes concernant le vairon confirment l’importance de « connaitre pour mieux protéger ». Et ce, d’autant plus lorsqu’il s’agit de petites espèces sans intérêt commercial et peu connues du grand public, car n’oublions pas qu’en agissant pour sauvegarder ce poisson « fourrage », c’est tous les autres petits poissons et ceux qui s’en nourrissent qui en bénéficient !
Informations complémentaires sur les vairons de Suisse et les différences entre les espèces
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